Le zinc est le matériau recyclable par excellence

L’application la plus courante du zinc est de protéger l’acier de la corrosion par galvanisation à chaud. La combinaison zinc-acier présente des avantages économiques significatifs en termes de coûts de cycle de vie. L'amélioration de la qualité de l'air dans de nombreux pays industrialisés, avec une diminution des niveaux de dioxyde de soufre (SO2), signifie que les revêtements de zinc offrent une protection encore plus longue à l'acier.

« L’acier est l’un des matériaux les plus utilisés sur la planète. Grâce au zinc, la durabilité de l'acier peut être prolongée », déclare Simon Norton, directeur exécutif africain de l'Association internationale du zinc (IZA). L'acier et le zinc sont 100 % recyclables indéfiniment sans perte de propriétés chimiques ou physiques.

En fait, l'acier est le matériau le plus recyclé au monde, avec pratiquement 100 % de tout l'acier de construction récupéré pour être repris et près de 94 % des formes structurelles construites à partir d'acier recyclé. Le taux de valorisation du zinc est supérieur à 80 %, ce qui signifie que la majorité du zinc disponible pour le recyclage est effectivement recyclé.

Actuellement, environ 70 % du zinc produit provient de minerais extraits et 30 % de zinc recyclé ou secondaire. Le niveau de recyclage augmente parallèlement aux progrès de la production de zinc et des technologies de recyclage du zinc. Le zinc est recyclé à toutes les étapes de production et d'utilisation, depuis la production de tôles d'acier galvanisées jusqu'aux déchets générés lors des processus de fabrication et d'installation et des produits en fin de vie.

La durée de vie des produits contenant du zinc est variable et peut aller de dix à 15 ans pour les voitures ou les appareils électroménagers et jusqu'à plus de 100 ans pour les tôles de zinc utilisées en toiture. Les poteaux d'éclairage public en acier zingué peuvent rester en service pendant 50 ans ou beaucoup plus, tandis que les pylônes de transmission peuvent durer plus de 70 ans.

« Tous ces produits ont tendance à être remplacés en raison de leur obsolescence, et non parce que le zinc a cessé de protéger l'acier sous-jacent. Par exemple, les poteaux en acier zingué placés dans l'arrière-pays australien il y a cent ans sont toujours en excellent état », rapporte Norton.

La présence d'un revêtement de zinc sur l'acier ne restreint pas la recyclabilité de l'acier. Tous les types de produits zingués sont recyclables. L'acier zingué est recyclé avec d'autres déchets d'acier au cours du processus de production d'acier, au cours duquel le zinc se volatilise et est ensuite récupéré. L’offre de ferraille d’acier zingué devrait doubler au cours des cinq prochaines années, à mesure que davantage de produits zingués entreront dans le flux de recyclage.