Un mémorial rend hommage aux décès dus à l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist de 1911 qui a galvanisé le mouvement syndical américain

12 octobre 2023

DOSSIER – Cette photo de mars 1911 montre des débris d'un incendie dans une pièce incendiée de l'usine Triangle Shirtwaist après qu'un incendie a tué 146 personnes, pour la plupart des filles et des femmes immigrées, lorsqu'un incendie s'est déclaré dans l'entreprise de vêtements à New York. Les victimes et l'héritage de l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist de 1911 sont rendus hommage à un nouveau mémorial. Une structure en acier sera inaugurée mercredi 11 octobre 2023 dans l'immeuble de Manhattan où s'est déroulé le drame. (Photo/fichier AP)

Par DEEPTI HAJELA

Presse associée

NEW YORK — Si les gens cherchaient vraiment l'histoire dans le bâtiment de New York où existait autrefois l'usine Triangle Shirtwaist, ils pourraient la trouver.

Des plaques soulignent que ce fut le site d'un horrible incendie en 1911 qui est devenu un catalyseur dans la lutte du mouvement syndical américain pour la protection de la sécurité sur le lieu de travail.

Mais pour certains, quelques mots sur un mur ne suffisent pas à honorer les 146 victimes de l'incendie.

L'artiste artistique Cushla Naegele visite le Triangle Shirtwaist Memorial, un jour avant sa cérémonie d'ouverture officielle, le mardi 10 octobre 2023, à New York. Le mémorial présente les noms gravés de 146 personnes, pour la plupart des filles et des femmes immigrées, qui ont été tuées dans l'incendie d'une usine de vêtements en 1911. "J'ai toujours entendu parler de cet événement terrible", a déclaré Naegele, dont les derniers dessins et peintures rendent hommage à l'esprit des "jeunes femmes qui ont sauté vers la mort et ont été brûlées" lors de cet événement. (Photo AP/Bebeto Matthews)

Ainsi, après des années d’efforts, la Remember the Triangle Fire Coalition consacre mercredi un nouveau mémorial qui n’a aucune chance d’être négligé.

Un ruban d'acier géant avec les noms de ceux qui sont morts dans la catastrophe, principalement des femmes et des filles, a été installé horizontalement depuis un coin du bâtiment. En dessous, un panneau réfléchissant montre les noms au pochoir ainsi que des citations de personnes présentes, décrivant le chaos.

Dans les semaines à venir, une colonne verticale en acier sera ajoutée au coin pour couvrir presque toute la hauteur du bâtiment, en référence à la hauteur à laquelle les victimes étaient coincées.

C'est l'histoire d'immigrants désespérés, principalement juifs et italiens, qui ont été piégés par une porte enfermée parce qu'il n'y avait pas de règles de sécurité au travail qui disaient que cela ne pouvait pas l'être. Certains ont sauté à leur mort des fenêtres pour éviter les flammes.

"Ce qu'ils verront, c'est un mémorial qui tente d'intégrer dans l'objet lui-même l'histoire de l'incendie, une histoire des travailleuses, une histoire des Italiens et des Juifs, une histoire de la tragédie, mais aussi une histoire du changement", a déclaré Mary Anne Trasciatti, professeur à l'Université Hofstra et présidente de la coalition.

Les victimes approchaient de la fin de leur journée de travail le 25 mars 1911, lorsqu'un incendie se déclara au huitième étage de l'usine de vêtements, qui occupait les derniers étages d'un immeuble appartenant aujourd'hui à l'Université de New York.

Des ouvriers affolés tentaient de sortir alors que les flammes se propageaient aux neuvième et dixième étages, certains se précipitant pour monter dans un ascenseur, d'autres se dirigeant vers le toit. Mais d’autres qui ont tenté de franchir une porte pour s’échapper ont trouvé celle-ci verrouillée, les piégeant à l’intérieur. Lors du procès des propriétaires de l'usine qui a suivi, certains ont déclaré que la porte avait été volontairement gardée verrouillée, pour des raisons de vol.

Les pompiers sont intervenus rapidement. Mais leurs échelles étaient trop courtes pour accéder aux étages les plus élevés.

Des témoins horrifiés dans la foule ont vu les ouvriers sauter par les fenêtres. Parmi ces spectateurs se trouvait feu Frances Perkins, déjà une militante anti-pauvreté qui tentait de changer les conditions de travail, et qui est devenue encore plus dévouée après ce qu'elle a vu ce jour-là.

« Cela l'a véritablement lancée dans sa campagne en faveur de « nous devons mieux traiter les travailleurs » », a déclaré Ileen DeVault, professeur d'histoire du travail à l'Université Cornell.

Certains de ses mots rappelant cette journée font partie du mémorial et courent le long du panneau réfléchissant. "Chacun d'entre eux a été tué, tous ceux qui ont sauté ont été tués."

Perkins fera partie d'une commission d'État qui mettra en place une série de règles de sécurité à New York qui seront imitées ailleurs, et deviendra plus tard partie intégrante du cabinet du président Franklin Roosevelt en tant que secrétaire au Travail. Elle a fait pression en faveur de politiques telles que le salaire minimum, l’indemnisation des accidents du travail et les pensions de vieillesse.