Une lutte pour éviter le saumon à la recherche d'une prime massive de goberge

Le matelot de pont Martin Vasquez traverse un tas de poissons alors qu'ils sont transférés du filet dans les cales sous le pont du chalutier-usine Northern Hawk, le 6 août 2023 dans la mer de Béring. (Loren Holmes/ADN)

Cette histoire a été réalisée avec le soutien du Centre Pulitzer.

À BORD DU NORTHERN HAWK — À quelque 400 milles au nord-ouest de Dutch Harbor, des goberges de la mer de Béring se sont rassemblées de façon spectaculaire.

Dans la timonerie de ce chalutier-usine, le capitaine Jim Egaas a scanné un sonar affichant une bande rouge dense qui représentait des millions de poissons dans un banc qui s'étendait sur des kilomètres.

Il pouvait voir la goberge de près sur un autre écran qui relayait les images d'une caméra sous-marine cousue dans les mailles d'un filet d'un quart de mile de long. Le flux vidéo en montrait des essaims au fond du piège en forme d’entonnoir.

Une fois tiré à bord, l'extrémité arrière du filet était remplie de plus de 220 000 livres de goberge bien tassée. Un membre d'équipage a décousu une couture. Relevé par un puissant treuil, le filet a craché une avalanche de poissons argentés dans des réservoirs situés sous le pont en attendant d'être traités dans une usine prête à fonctionner 24 heures sur 24.

Les matelots gréent un filet alors qu'il est déchargé à bord du chalutier-usine Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)

Egaas était en mode pressé. Avant même que le dernier de ces prises ne soit secoué de la sangle, il a demandé aux membres de l'équipage de déployer un deuxième filet à partir d'un moulinet géant.

« J’aime ce que nous voyons. Nous sommes en bourse», a déclaré Egaas.

Le capitaine Jim Egaas dirige un exercice de sécurité à bord du chalutier-usine Northern Hawk le 4 août 2023 à Dutch Harbor. (Loren Holmes/ADN)

Le Northern Hawk appartient au Coastal Villages Region Fund, qui utilise les revenus générés par cette formidable opération de chalutage pour aider à soutenir 20 communautés en grande partie yup'ik dans la région de la rivière Kuskokwim, au sud-ouest de l'Alaska, où la subsistance est un pilier de la culture.

Coastal Villages est l’une des six organisations à but non lucratif de l’ouest de l’Alaska créées par une série d’actions fédérales – initialement lancées il y a 32 ans – qui ont arraché le contrôle de certaines allocations de pêche de la mer de Béring aux flottes en grande partie basées à Seattle.

Aujourd'hui, ces groupes, dotés de conseils d'administration issus des villages de l'ouest de l'Alaska qu'ils desservent, contrôlent collectivement les droits de capture lucratifs sur plus de 35 % de la goberge de la mer de Béring. Cela leur donne un enjeu majeur dans la plus grande récolte de fruits de mer en Amérique du Nord, qui a produit en 2022 plus de 2,4 milliards de livres de goberge pour des produits qui sont les piliers des marchés américains et internationaux des fruits de mer, y compris les sandwichs au poisson de McDonald's.

Le chalutier-usine Northern Hawk du Coastal Villages Region Fund pêche la goberge d’Alaska dans la mer de Béring au cours de l’été 2023.

Leur influence croissante dans l'industrie de la pêche dans le Pacifique Nord intervient à un moment où l'on s'intéresse de plus en plus aux impacts du chalutage dans une mer de Béring secouée ces dernières années par des vagues de chaleur marines. Les scientifiques du National Marine Fisheries Service ont lié les eaux plus chaudes à l'implosion des populations de crabe des neiges et au déclin spectaculaire des retours de saumon kéta dans l'ouest de l'Alaska.

Un procès fédéral intenté cette année par deux organisations tribales de l'Alaska – l'Association des présidents de conseils de village et la Conférence des chefs de Tanana – demande une ordonnance du tribunal pour forcer les régulateurs fédéraux à réévaluer les niveaux de récolte de goberge.

Les plaignants notent que les filets à goberge, qui touchent souvent le fond, peuvent nuire aux crabes et à d'autres espèces marines, et citent également la prise accidentelle de saumon par les chalutiers.

L'At-Sea Processors Association s'oppose au procès, un groupe qui comprend les villages côtiers et qui est intervenu dans l'affaire aux côtés du gouvernement fédéral.

« Nous nous sentions obligés de le faire. Nous n'avons aucun sentiment négatif à leur égard. Mais nous pensons que c'est un effort peu judicieux », a déclaré Eric Deakin, PDG de Coastal Villages, qui travaille au siège social d'Anchorage.

Les chefs tribaux du Yukon et des Kuskokwim ont également insisté auprès du Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord, composé de représentants du gouvernement fédéral, de l'État et de l'industrie, qui aident à établir les règles de récolte. Cela s'ajouterait à une règle fédérale déjà en vigueur qui limite les prises de chinook par les flottilles de goberge.